На выборах губернатора Калифорнии в 2003 году приняло участие более 130 кандидатов. Среди них присутствовали такие скандально известные личности, как занявший седьмое место порномагнат Ларри Флинт, и попавшая на десятое место порнодива Мэри Кэри, которая не задолго до этого прославилась громким заявлением о своем желании вступить в половую связь с двумя дочерями президента Джорджа Буша-младшего.
Однако с самого начала предвыборной компании лидерами были не они, а сенатор Калифорнии Том Мак Клинток, вице-губернатор Круз Бустаманте и Арнольд Шварцнеггер, который выставил свою кандидатуру 6 августа 2003 года. "Железный Арни" отказался от участия почти во всех дебатах, кроме прошедших 24 сентября.
На следующий день после выборов, 7 октября 2003 года были опубликованы результаты голосования: 55,4% избирателей высказались за отзыв действующего губернатора Грэя Дэвиса, 48,6% отдали свои голоса в поддержку Арнольда Шварцнеггера, и около 30% набрал кандидат от Демократической партии и действующий заместитель губернатора штата Круз Бустаманте. Шварцнеггер, став губернатором, сразу показал свое отношение к демократам, составлявшим большинство в Сенате Штата: он заявил, что не видит смысла и не испытывает желания "разговаривать с неудачниками", а также назвал их "девчонками", за что вскоре подвергся обвинениям в гомофобии.
В отместку его оппоненты начали выпуск серии игрушечных кукол, изображающих его в женском платье. Между Шварцнеггером и оппозицией разгорелась полемика, в которой бывшая кинозвезда заявила, что выпуск этих кукол является незаконным использованием его образа без предварительного разрешения, и потребовал прекратить их производство.
Некоторое время после своего избрания новый губернатор упивается славой и наслаждается успехом. Своим первым указом он отменил непопулярное среди общества решение своего предшественника о повышении государственной пошлины за водительские права (которое задумывалось для борьбы с денежным дефицитом штата), а также заблокировал проект о выдаче водительских прав нелегальным иммигрантам.
Своей целью на посту губернатора Арнольд Шварцнеггер назвал "службу людям".
